Hoe de cloud een bedrijf kan redden

Dat de papieren krant onder druk staat, is inmiddels wel bekend. In Nederland zien de meeste gevestigde titels al jaren de oplagen dalen, en die trend is eigenlijk overal ter wereld zichtbaar. Zo ook bij The Daily Telegraph, de Britse krant die al sinds 1855 onafgebroken op papier verschijnt en daarmee een van de oudste nog bestaande kranten ter wereld is.

Toby Wright, de CTO van de Telegraph Media Group, uitgever van ‘The Telegraph’, sprak onlangs in Londen op het Cloud Computing World Forum over hoe de cloud de krant moet gaan redden. Volgens hem was kosten drukken de eerste taak die hij in zijn schoenen kreeg geschoven toen hij aantrad als CTO. De volgende was een andere manier van werken doorvoeren bij de IT-afdeling van The Telegraph, en daarin speelt de cloud een hoofdrol.

De benadering die IT bij The Telegraph heeft gekozen, komt er op neer dat de dagelijkse gang van zaken op IT-gebied zo veel mogelijk wordt uitbesteed. Volgens Wright maakt de uitgever op dit moment gebruik van de volgende SaaS applicaties:

• Salesforce voor klantencontacten
• Google apps voor email en samenwerking
• Ooyala voor videodistributie
• Disqus voor reacties
• Cordys voor BPM en workflow

Daarnaast draait The Telegraph AWS voor analyse-doeleinden.

Waar Wright in feite vanaf wilde komen is de verantwoordelijkheid voor het draaiende houden van allerlei systemen. Niet alleen was voor hem duidelijk dat gespecialiseerde leveranciers dat goedkoper konden aanbieden dan dat hij het zelf vanuit een eigen datacentrum kon leveren, maar naar zijn gevoel was het ook een veiliger keuze, omdat de cloud leveranciers hun veiligheidsbeleid veel verder hebben doorgevoerd dan The Telegraph zich op dat moment kon veroorloven.

De Telegraph kiest bewust voor een SaaS-strategie, waarbij ze liever betalen voor applicatie services dan gebruik te maken van IaaS, waarbij ze nog steeds zelf infrastructuur zouden moeten beheren, zij het dan in niet-fysieke vorm (Wright noemt dat “virtueel blik”).

Wright noemde de volgende voordelen die zijn IT-organisatie op dit moment haalt uit cloud computing:

• Het geeft IT de ruimte zich te richten op waardevermeerdering voor de klant, in plaats van uitsluitend bezig te moeten zijn met het draaiende houden van systemen. Wright toonde een grafiek waarin de veranderende samenstelling van zijn IT-team naar voren kwam, en de manier waarop cloud computing bijdraagt aan het genereren van business value. In vier jaar tijd (2008-2011) verandert de samenstelling van het IT-team van 90% “Run the business”-vaardigheden en 10% “Change the business”-vaardigheden, naar 20% “Run the business”-vaardigheden en 80% “Change the business”-vaardigheden. De overstap naar een SaaS-gerichte strategie en weinig eigen beheer stelt de IT-afdeling van The Telegraph in staat zich te concentreren op de ontwikkeling van toepassingen die de uitgeverij helpen meer waarde te leveren aan haar lezers (of, beter gezegd, haar ‘content afnemers’). De IT-strategie van The Telegraph is er zelfs op gericht uiteindelijk alle nieuwe business-ondernemingen vanuit de cloud op te starten. Er zijn geen plannen meer voor de aanschaf van software of nieuwe hardware.
• Het betrekt IT bij de ontwikkeling van de bedrijfsstrategie en innovatie. Wright noemde als voorbeeld dat ze nu nauwelijks nog vragen krijgen als “waarom draait app ABC niet goed?”, maar dat ze in plaats daarvan aan tafel zitten met de business units om uit te zoeken “hoe we XYZ kunnen inzetten om nieuwe diensten te kunnen leveren aan onze lezers of adverteerders”. Cloud computing heeft de rol van IT veranderd en ervoor gezorgd dat het in gesprek is met de business, in plaats van dat het uitsluitend als kostenpost wordt gezien.
• Het gebruik van de cloud sluit aan bij de manier waarop de business van The Telegraph verandert. Wright beschreef hoe een van de verslaggevers van The Telegraph, die bezig was met een review van een digitale camera, begon met het online plaatsen van een plaatje van de doos waarin het ding werd afgeleverd. In de loop van enkele weken plaatste ze voortdurend updates van haar vorderingen met de cameratest, en een heleboel foto’s en verhalen over haar ervaringen tijdens de kennismaking met het apparaat. Tegen de tijd dat ze haar uiteindelijke review schreef, had ze al een hele groep volgelingen om zich heen verzameld die allemaal op die bespreking zaten te wachten. Dat soort betrokkenheid is kenmerkend voor sociale media, en dergelijke betrokkenheid van een community is een voorwaarde voor de zakelijke omgeving van de toekomst. Toepassingen die het eenvoudig maken te publiceren, en die deelname mogelijk maken via reacties en online video, zorgen ervoor dat The Telegraph een rol kan blijven spelen in de snel veranderende wereld van media, content en communities.

Het is opvallend hoe ver The Telegraph al is met hun cloud-ontwikkelingen. Waar andere ondernemingen hun cloud strategieën nog aan het evalueren zijn, of druk bezig zijn met testfases en pilots, is The Telegraph al volledig overgestapt op een toekomst in de cloud.

Wat voor lessen zijn te leren van de ervaringen van The Telegraph?

Laat me om te beginnen Samuel Johnson aanhalen (we hebben het tenslotte over Engeland): “U kunt ervan uitgaan, sir, dat het wonderen doet voor de concentratie als een man weet dat hij over een week of twee zal hangen.” Of, in woorden die allerlei wereldleiders de afgelopen jaren veelvuldig hebben gebruikt: “Van een flinke crisis moet je altijd gebruikmaken.”

In zekere zin had The Telegraph geen keuze: ze moesten hun benadering wel veranderen. De belabberde financiële situatie waarin ze zich bevonden, dwong ze zich te bezinnen op hun IT. Het kon niet langer zo doorgaan, en dus verlegden ze hun koers. Als ze niet in zo’n financiële crisis hadden verkeerd, had The Telegraph wellicht voor stapsgewijze, voorzichtiger veranderingen gekozen (het bekende “snij in de reiskosten en de opleidingen en laten we zien of onze leveranciers nog wat aan de contracten willen doen”), in de hoop dat op een of andere manier alles weer goed zou komen in de toekomst.

Die houding is typerend voor de hedendaagse houding van “we kijken naar cloud computing en we denken dat het in de toekomst wel een rol zou kunnen spelen maar voorlopig doen we er alleen een paar voorzichtige dingetjes mee in een van onze kleinere business units”. Of, anders gezegd: we willen onze huidige manier van werken niet teveel veranderen, want dat is heel, heel moeilijk. The Telegraph kon het zich niet veroorloven die houding in te nemen, omdat ze, als ze dat zouden doen, binnenkort simpelweg failliet zouden zijn.

Daar komt bij dat de ervaring van The Telegraph bewijst dat cloud computing er voor kan zorgen dat IT van waarde wordt, in plaats van slechts een kostenpost te zijn. Zolang gesprekken over IT hoofdzakelijk blijven gaan over investeringen in infrastructuur, en het grootste deel van het budget opgaat aan het in de lucht houden van bestaande systemen, wordt IT op een lijn gezet met andere interne service-organisaties en uitgesloten van discussies over hoe IT de belangrijkste business units kan helpen hun waarde te verhogen.

In veel discussies over de rol van IT in ondernemingen valt tegenwoordig de belachelijke term “consumentatie van IT”, wat populair anglofiel taalgebruik is waarmee intuïtieve, eenvoudig te gebruiken apparaten en toepassingen worden bedoeld. Een andere manier om die ‘consumentatie’ te interpreteren is dat IT inmiddels nieuwe consumentenproducten in zich opneemt. Onze wereld ontwikkelt een perspectief dat draait om gegevens, ook al geven we er mooie namen aan als digitale muziek of tafeltoepassingen of iets dergelijks. In werkelijkheid kan geen van die consumentenontwikkelingen (of de zakelijke ontwikkelingen die ze volgen) zonder IT. IT-afdelingen die niet snel genoeg in staat zijn die veranderingen te volgen, onder meer doordat ze teveel afhankelijk zijn van gespecialiseerde toepassingen en infrastructuur-leveranciers, zullen afzakken naar de onderste regionen van de zakenwereld.

En ten slotte kunnen we van The Telegraph een wijze les leren over hoe snel de zakelijke wereld aan het veranderen is, en hoe belangrijk het is over te stappen op een IT-benadering die in staat is die verandering te ondersteunen. Tien jaar geleden was de krantenwereld nog een van de meest winstgevende branches die we kenden, met marges die ver boven de 20% lagen. Vandaag de dag is het een slagveld van rode inkt, ontslagrondes en fusies. Tien jaar van top dog naar geslagen hond. Zo snel is dat gegaan. Het is een grote vergissing de chaos in de krantenwereld te bezien als iets dat zich geïsoleerd afspeelt en dat geen implicaties heeft voor de rest van ons. De toenemende digitalisering en de veranderingen in de IT (die ‘consumentatie’) hebben gevolgen voor alle branches. IT-afdelingen doen er goed aan zich voor te bereiden op meer veranderingen in de komende vijf jaar dan ze in de afgelopen vijftig hebben meegemaakt. Als er verandering op komst is, moet je wendbaar zijn.

Dit artikel is een ingekorte bewerking van een artikel op CIO.com door Bernard Golden. Golden is CEO van consultant HyperStratus, gespecialiseerd in virtualisatie, cloud computing en aanverwante zaken, en tevens auteur van de bestseller Virtualization for Dummies.