Hoe de recessie IT hervormt

Slimme CTO’s en CIO’s luisteren ongetwijfeld aandachtig wanneer de grote economische denkers van onze tijd voorspellen wat we de komende maanden kunnen verwachten. Of het nu het IMF is dat de huidige situatie een “Grote Recessie” noemt, Warren Buffet die opmerkt dat de Amerikaanse economie “over de rand getuimeld is”, of Harvard professor economie Robert Barro die zegt dat er een kans bestaat van 20 procent dat de wereld in een depressie belandt: de collectieve voorspelling voor maart is dat 2009 een verloren zaak is wat betreft economisch herstel.

IT-bedrijven kunnen de wereld niet zomaar negeren, dus zijn CIO’s geneigd de komende maanden de hand stevig op de knip te houden. Als gevolg zullen er ongetwijfeld langdurige veranderingen optreden.

“Het is een vreemde omgeving die men geschapen heeft,” zegt David Williams, vice-president onderzoek bij Gartner. “Het zal ongetwijfeld het IT-management en de IT-operatie op verschillende manieren hervormen. Sommige veranderingen zullen subtiel zijn, terwijl andere dieper gaan.”

Kosten besparen is veranderen hoe IT opereert

De principes van de economie zijn veranderd. Onder zo veel financiële druk worden IT-bedrijven gedwongen veel eerder stappen te ondernemen om kosten terug te dringen dan ze zouden doen in een tijd van economische groei. Cloud computing, consolidatie en virtualisatie waren al terrein aan het winnen, en analisten zijn het erover eens dat de recessie het gebruik ervan nog verder zal versnellen.

“Er is dit jaar een enorme focus op efficiëntie,” zegt Rick Villars, vice-president opslagsystemen bij IDC. “Dit betekent minder investeringen en waar mogelijk proberen te besparen op operationele kosten.”

Om dat te bereiken kondigde Cisco Systems zijn nieuwe Unified Computing System aan, waarin niet alleen een eigen blade server (‘California’) is opgenomen, maar waar vooral ook virtualisatie een prominente rol vervult. Hewlett-Packard deed eerder al verslag van nieuwe producten en diensten die, naar eigen zeggen, klanten kunnen helpen zich voor te bereiden op economisch herstel.

Analisten voorspellen dat IT-bedrijven hun budgetten zullen richten op kostenbesparende technologieën (met name cloud computing, server- en opslagconsolidatie, en virtualisatie) die de totale bedrijfskosten zullen verminderen. IDC verwacht dat IT-uitgaven aan cloud computing zo’n 42 miljard dollar zullen bedragen tegen 2012, met kostenbesparing als belangrijkste drijfveer. Gartner voorspelt dat tegen het eind van dit jaar 10 procent van de servers virtueel zal zijn, en dat dit aantal tegen 2013 tot 60 procent zal toenemen.

Dit trio van kostenreducerende trends, zei Williams van Gartner, “vreet aan de rol van de datacentrummanager. Het is een beetje onrealistisch te zeggen dat IT de prullenbak in zal gaan, maar het wordt een zware baan.”

De slinkende rol van datacentrummanagers

Na 28 jaar als IT-director gewerkt te hebben voor verscheidene grote bekende hotelketens, moest Jerry Skaare ermee stoppen. Dat was twee jaar geleden (lang voordat de Dow onder de 7.000 dook) maar zelfs toen kon Skaare al zien dat veel bedrijven, met name kleine en middelgrote, “langzaam maar onverbiddelijk op weg waren in de richting van het datacentrum als nutsvoorziening”.

Uiteindelijk moet dat er wel toe leiden dat het hoger management managed services gaat inkopen in plaats van het binnenshuis te doen, omdat ze zich realiseren dat gehoste datacentra moeiteloos en tegen veel lagere kosten enorme hoeveelheden klanten kunnen hanteren, zegt Skaare. “Het is overduidelijk. Kleine en middelgrote datacentra maken het niet lang meer als bedrijven zich gaan afvragen waarom ze nog steeds zelf datacentra beheren.”

Dit duurt natuurlijk nog jaren. Maar ondertussen, merkt Skaare op, zullen veel bedrijven tijdens deze recessie banen laten afvloeien die gewoonweg niet terugkomen. “De komende 10 jaar is geen goede tijd voor de doorsnee server- of datacentrummanager,” voegt hij toe. “Als je niet tot de top behoort zul je een nieuwe baan moeten zoeken.”

Virtualisatie, wat server- en opslagconsolidatie mogelijk maakt, zal veel van de bestaande opslag- en serveradministratietaken vervangen en uiteindelijk taken als tuning, backup en herallocatie bij IT weghalen, zegt Rick Villars, vice-president opslag bij IDC. En als het gebruik van cloud computing daadwerkelijk blijft toenemen zoals IDC verwacht, “zal er mogelijk minder vraag zijn naar de vaardigheden van onsite systeemmanagers,” merkt IDC analist Lisa Rowan op.

De verantwoordelijkheden die overblijven

Zelfs als de economische omstandigheden verder verslechteren, hoeven datacentrumprofessionals zich de komende tijd niet tot de bedreigde soorten te rekenen (hoewel het geen verkeerde zet zou zijn als ze zich binnenkort wat nieuwe vaardigheden eigen maken).

Analisten geven toe dat er geen magische set vaardigheden is die IT-datacentrummanagers een carrière lang onmisbaar maakt, maar Rowan van IDC zegt dat het aanleren van nieuwe technologieën een goed begin is, om te beginnen met het nieuwe kader Web 2.0 tools.

Villars van IDC legt uit dat het managen van beschikbaarheid de taak van IT wordt, “zodat gebruikers toegang krijgen tot wat ze nodig hebben en worden afgeschermd van wat niet voor hun ogen bedoeld is.” Ondanks de vaagheid van de term gaat Web 2.0 gepaard met communicatie- en samenwerkingstechnologieën die de verwachtingen van informatiedeling veranderen en die ons dwingen na te denken over de mate waarin informatie kan en moet worden gemanaged.

Deze focus op gebruikers strekt zich ook uit naar meer prozaïsche gebieden: IT zal nog steeds verantwoordelijk zijn voor de laatste 10 meter kabel, dus zullen IT-ers zich nog beter bewust moeten zijn van de behoeften van hun gebruikers, voegt Gartner’s Williams toe.

Skaare, die terugkijkt op een datacentrumcarrière die begon in 1981, voorziet dat de geschiedenis zich misschien herhaalt: “Het lijkt naar mijn idee op een wederopstanding van het manusje-van-alles die kan interfacen met gebruikers, de software kan laten doen wat zij willen, en die met de mannen van de back-end praat,” zegt Skaare. “Dàt soort banen zal er nog lange tijd zijn.”